Encontrar planetas onde a vida poderia existir é um baita desafio para a ciência! Pensando nisso, a Agência Espacial Europeia (ESA) está se preparando para lançar a missão PLATO em 2026. O objetivo é procurar por exoplanetas que tenham condições parecidas com as da Terra e descobrir detalhes como tamanho, massa e idade desses astros longe da gente!

Quer saber mais sobre a composição de exoplanetas?

  • Desde que o primeiro exoplaneta, 51-Pegasi-b, foi descoberto em 1995, os cientistas já encontraram cerca de 5.700 planetas fora do nosso sistema solar que poderiam abrigar vida.
  • Mas ainda rola um mistério: não sabemos de verdade do que eles são feitos, se apresentam características rochosas, se são aquáticos, e por aí vai!
  • Entender melhor esses planetas é crucial para saber se algum deles está na “zona habitável”, ou seja, a distância ideal da sua estrela para ter água líquida na superfície – algo bem importante para a vida.
Satélite espacial PLATO está em fase final de construção Imagem ESAG Porter

A missão espacial será lançada no final de 2026

O PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) vai focar em encontrar exoplanetas que são parecidos com a nossa Terra e orbitam estrelas semelhantes ao Sol. Ele vai medir tamanhos com uma precisão de 3%, massas com mais de 10% de precisão, e idades com uma margem de 10% também.

Esse telescópio ficará a 1,5 milhão de quilômetros da Terra numa região estável do espaço, o ponto Lagrange-2, onde já existem outros observatórios, como o famoso telescópio James Webb.

Equipamento conta com diversas câmeras para analisar composição de exoplanetas Imagem reproduçãoESA

O telescópio é equipado com 26 câmeras, e isso vai permitir que ele observe uma parte bem ampla do hemisfério sul, incluindo cerca de 200 mil estrelas até mil anos-luz de distância! E a cada 25 segundos, durante dois anos, ele vai fotografar essas estrelas. O foco? Detectar pequenas variações na luminosidade, que indicam quando um planeta passa na frente de uma estrela, fazendo ela parecer mais fraca por um tempinho.

Com isso, os cientistas poderão descobrir quanto tempo o planeta leva para dar uma volta na estrela, sua inclinação e o tamanho dele. Durante essa longa observação, vai ser possível analisar pelo menos duas vezes os exoplanetas mais interessantes que ressoam na distância habitável com a estrela e que completam seu órbita em cerca de um ano.

O PLATO está sendo construído em Cannes, na França, e o lançamento está agendado para dezembro de 2026. A missão terá uma duração prevista de quatro anos, e em 2029, chega outra missão da ESA, o Ariel, que vai estudar a atmosfera dos exoplanetas!